Tout ce que vous devez savoir sur l'hypertension

L'hypertension, qu'est-ce-que c'est?

Le système sanguin véhicule les nutriments, l’oxygène et les hormones dans tous les recoins de votre organisme. Il sert aussi à éliminer des déchets comme le CO₂ et l’ammoniaque. Pour qu’il fonctionne, il faut que le flux sanguin conserve une certaine pression. Cette pression ou force exercée par le sang sur les parois des vaisseaux sanguins est appelée pression sanguine (ou pression artérielle).

En raison du pompage rythmique du cœur, le sang ne circule pas sous une pression constante. La pression artérielle varie entre une tension maximale (pression artérielle systolique) et une tension minimale (pression artérielle diastolique). La première est la pression au moment où le muscle cardiaque se contracte pour pomper le sang dans les artères, et la seconde est la pression pendant la période de repos entre deux contractions cardiaques. Ces deux valeurs sont exprimées en millimètres de mercure (mm Hg, une unité qui remonte à l’époque des tensiomètres à colonnes de mercure).

Si la pression sanguine descend au-dessous d’une certaine valeur, par exemple en cas d’hémorragie après un accident, les tissus ne sont plus irrigués et ils meurent. Mais la pression peut aussi être trop élevée. C’est ce qu’on appelle l’hypertension. Chez nous, elle touche environ un quart de la population, principalement des hommes et des personnes âgées.

À partir de quand parle-t-on d'hypertension ?

En général, vous pouvez vous baser sur les valeurs ci-dessous :

Généralement, les médecins divisent les chiffres par 10, et parlent par exemple d’une tension artérielle de 12/8.

Quelles sont les causes de l'hypertension?

Notre corps peut réguler la pression artérielle en fonction de ses besoins. La tension artérielle est généralement basse lorsque nous nous détendons ou dormons. Elle augmente lors d'un exercice physique intense, par exemple, lorsque nos muscles ont besoin de plus de sang. Le stress ou l'anxiété peuvent également faire monter la tension. Chez la plupart des gens, la tension artérielle augmente aussi naturellement avec l'âge, car les vaisseaux sanguins deviennent plus rigides avec le temps.

Il y a deux types d’hypertension.

L'hypertension primaire

Dans 95 % des cas, il s’agit d’hypertension "primaire". Il n'y a pas de cause directe et l'hypertension est donc principalement liée à l'hérédité et à des facteurs liés au mode de vie. Par exemple, les personnes en surpoids ont souvent une tension artérielle élevée, car le sang circule plus difficilement dans leurs vaisseaux, et l’effort de pompage du cœur est donc plus important. Parmi les autres facteurs de risque, on retrouve :

• le tabac ;
• le stress ;
• la consommation d'alcool ;
• le manque d’exercice. 

L'hypertension secondaire

Dans le cas de d'hypertension "secondaire", l'hypertension est un effet secondaire d’une autre affection. La plus importante est une maladie rénale. Les reins sont des organes vitaux qui assurent l’équilibre interne du corps, en éliminant les déchets, en régulant les niveaux d'eau et d'électrolytes, et en participant à la régulation de la pression artérielle. Quand cette fonction est perturbée, la tension artérielle peut grimper. D'autres conditions sous-jacentes incluent des troubles hormonaux (par exemple, des maladies de la thyroïde) ou l'apnée du sommeil.

Des facteurs extérieurs peuvent également influencer la tension artérielle. Ainsi, elle peut être plus élevée en hiver à cause du froid, mais aussi en raison d’une activité physique moins importante. Enfin, certains médicaments peuvent faire augmenter votre tension.

Quels sont les symptômes de l'hypertension?

L’hypertension ne provoque généralement aucun symptôme et échappe aux radars. On peut souffrir depuis des années d’hypertension légère ou modérée sans s’en apercevoir. Généralement, l’affection est décelée lors d’un contrôle de routine.

Pour cette raison, elle est qualifiée de "tueur silencieux". Selon les chiffres de la Ligue Cardiologique Belge, seule la moitié des personnes souffrant d'hypertension ont été diagnostiquées et seul un quart bénéficient d'un traitement. Ainsi, beaucoup de personnes souffrant d'hypertension artérielle l'ignorent. Il est dès lors conseillé de contrôler régulièrement sa tension.

Ce n'est qu'en cas d'hypertension artérielle prolongée et extrême que l'on peut observer des symptômes rares, tels que saignements de nez, maux de tête, vertiges, acouphènes, limitation de la capacité à faire de l'exercice, essoufflement et diminution de la vision.

L'hypertension est-elle une maladie?

L’hypertension n'est pas une maladie en soi, mais l'un des facteurs de risque des maladies cardio-vasculaires, l’une des principales causes de décès en Belgique. Les personnes souffrant d'hypertension prolongée et non traitée sont plus exposées à des affections telles que la crise cardiaque, l'accident vasculaire cérébral (AVC), l'insuffisance cardiaque, la démence, etc.

Outre l'hypertension artérielle, d'autres conditions ou facteurs peuvent également augmenter votre risque de maladie cardiovasculaire, par exemple :

• le tabagisme ;
• le fait d'avoir (eu) une (autre) maladie cardiovasculaire ;
• l'hérédité (présence d'une maladie cardiovasculaire dans votre famille) ;
• le diabète ;
• un taux de cholestérol trop élevé ;
• le surpoids et l'obésité ;
• le manque d'exercice et un mode de vie sédentaire ;
• un régime alimentaire malsain ;
• une diminution de la fonction rénale à un stade avancé ;
• une forte consommation d'alcool ;
• les rhumatismes ou la polyarthrite rhumatoïde ;
• un âge avancé ;
• être de sexe masculin.

Comment est diagnostiquée l'hypertension?

Le diagnostic d'hypertension n'est normalement posé qu'après des mesures répétées à différents moments. En effet, la tension varie constamment en fonction de nombreux facteurs, comme l’heure de la journée, la température extérieure, le niveau de stress, l’ingestion de café ou d’alcool, la fatigue, un effort physique, la prise des médicaments, etc. Dès lors, une seule mesure, chez le docteur ou à domicile, ne permet pas à elle seule de tirer des conclusions.

En outre, nombre de patients souffrent d’un "effet blouse blanche" : leur tension grimpe sous l’effet du stress de la visite médicale. À l'inverse, il existe également une hypertension masquée, moins fréquente, où la pression artérielle est constamment élevée lors des mesures effectuées à domicile, mais normale dans le cabinet du médecin.
Il y a donc trois façons de mesurer la tension artérielle :

• des mesures classiques lors des consultations (qui reste la mesure standard)
• des mesures effectuées par le patient lui-même à la maison
• des mesures ambulatoires pendant 24 heures à l'aide d'un appareil qu’on porte sur soi

• une analyse de sang ou d'urine
• un électrocardiogramme (ECG)
• un enregistrement du rythme cardiaque sur 24 heures
• une échographie des reins
• une surveillance régulière des effets de l'hypertension sur vos organes (par exemple, la fonction rénale et la vision).

Comment bien prendre sa tension ?

Pour prendre la tension d'une personne, on utilise un tensiomètre. L'examen peut être réalisé par votre médecin, mais vous pouvez également la mesurer à la maison à l'aide d'un appareil adapté.

Pour prendre correctement votre tension à la maison et obtenir des données fiables, suivez nos conseils.

Utiliser correctement un tensiomètre: notre guide étape par étape

Quels sont les traitements utilisés contre l'hypertension?

Adapter son mode de vie pour faire baisser sa tension

L'hypertension ne nécessite pas toujours un traitement médicamenteux. Chez les patients souffrant d'une hypertension légère ou modérée sans facteurs de risque supplémentaires, initialement, un mode de vie sain est préconisé.

Dans de nombreux cas, des habitudes de vie saines suffisent à faire baisser la tension artérielle. Et même si vous devez prendre des médicaments hypotenseurs, elles restent importantes car elles vous permettent de prendre des doses plus faibles de médicaments, ce qui réduit la probabilité d'effets secondaires.

• Arrêtez de fumer. Demandez conseil à un tabacologue agréé si nécessaire.
• Évitez de rester assis pendant de longues périodes et faites suffisamment d'exercice. L'exercice aérobie (exercice d'intensité modérée pendant au moins 150 minutes par semaine ou exercice d'intensité élevée pendant au moins 75 minutes par semaine) combiné à des exercices de renforcement musculaire s'est avéré le plus efficace pour abaisser la tension artérielle.
• Surveillez votre poids. Vous êtes en surpoids ou obèse ? Perdre quelques kilos peut déjà faire baisser votre tension artérielle.
• Limitez votre consommation de sel. Ne consommez pas plus de 5 à 6 grammes de sel par jour (+/- une cuillère à café). La plupart du sel que vous consommez est ajouté aux aliments. Les aliments qui contiennent beaucoup de sel sont le pain, le fromage, la charcuterie, les plats préparés et les en-cas salés. Essayez d'utiliser vous-même le moins de sel possible.
• Faites preuve de modération avec l'alcool, le café ou d’autres boissons caféinées.
• Le régime DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension) peut vous aider à réduire votre tension artérielle. Ce régime place les aliments de base au centre et est riche en légumes, fruits, céréales complètes, noix et légumineuses, produits laitiers demi-écrémés ou allégés, volaille et poisson. Les aliments à limiter sont le sel, les graisses saturées, le sucre, la viande rouge et l'alcool. Un diététicien peut vous aider à commencer.
• Réduisez le stress. Les techniques de relaxation (par exemple les exercices de respiration, la méditation et la pleine conscience) peuvent vous aider.

Les médicaments utilisés contre l'hypertension

Votre médecin vous prescrira des médicaments pour contrôler votre tension artérielle si les changements de mode de vie n'ont pas d'effets suffisants après plusieurs mois, si vous souffrez d’hypertension sévère ou si vous avez un risque important de mourir d'une maladie cardiovasculaire (par exemple, tabagisme, cholestérol). Les recherches récentes confirment que les médicaments contre l’hypertension fonctionnent bien, et peuvent prévenir la plupart des conséquences de l’hypertension. 

Le choix du bon médicament dépendra notamment de l'âge, des antécédents médicaux, de toute autre affection, de certains symptômes (par exemple, les palpitations), de votre sensibilité à certains effets secondaires et de la discipline dans le suivi de votre traitement. L'inconvénient est qu'il faut les prendre quotidiennement, voire à vie. Toutefois, lors de contrôles périodiques, il est possible de voir si la dose peut être réduite ou si le traitement peut être arrêté. Parfois, on constate qu'après plusieurs mois, la tension artérielle reste normale même sans médicament. Mais n'essayez jamais de le faire vous-même, sans l'avis de votre médecin.

Les cinq sortes de médicaments contre l’hypertension

• Les diurétiques aident l’organisme à éliminer davantage d’eau et de sodium, ce qui réduit la pression artérielle. Ils ont peu d’effets secondaires.
• Les bêtabloquants ralentissent le rythme cardiaque et réduisent les besoins du cœur en oxygène. Le cœur doit pomper moins fort, et la tension baisse.
• Les bloqueurs de canaux calciques (ou antagonistes du calcium) réduisent les apports de calcium dans les cellules, de sorte que les muscles des parois des vaisseaux se contractent moins et que les vaisseaux se dilatent. 
• Les inhibiteurs ECA (inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine), empêchent l’hormone angiotensine de rétrécir les artères. 
• Les antagonistes ARA (antagonistes des récepteurs de l’angiotensine ou sartans) ont un effet similaire à celui des inhibiteurs ECA.

La médication est progressive. On commence par un seul médicament. Si le résultat est insuffisant, on augmente la dose ou on ajoute un deuxième médicament et, si nécessaire, un troisième. Beaucoup de personnes ont besoin de deux médicaments ou plus pour contrôler leur tension artérielle. Il s’agit généralement d’une combinaison à faibles doses de médicaments ayant des effets différents afin de ne pas augmenter la dose d'un seul médicament au maximum et d’éviter les effets secondaires.

Il est donc tout à fait possible que votre médecin doive parfois chercher avant de trouver le traitement le plus approprié, et qu'il finisse par vous prescrire plus d'un médicament. Par ailleurs, consultez toujours votre médecin si vous pensez avoir des effets secondaires. Parfois, un autre médicament ou un autre dosage est alors nécessaire. Votre médecin mesurera régulièrement votre tension artérielle. Il effectue ce contrôle jusqu'à ce que la valeur cible soit atteinte et reste stable. Ensuite, un contrôle mensuel, trimestriel ou même semestriel suffit. Vous souffrez d'autres affections que l'hypertension artérielle, comme le diabète ou une maladie rénale ? Dans ce cas, les contrôles se succèdent plus rapidement.

Quelles peuvent être les conséquences de l'hypertension non contrôlée sur votre vie?

L'hypertension artérielle est l'un des principaux facteurs de risque des maladies cardiovasculaires, qui restent l'une des principales causes de décès dans notre pays. Si votre tension artérielle est trop élevée pendant trop longtemps, vous êtes plus exposé notamment aux risques suivants :

• crise cardiaque ;
• accident vasculaire cérébral ;
• démence ;
• insuffisance cardiaque ;
• rétrécissement des vaisseaux sanguins dû à l'artériosclérose ;
• diminution de la fonction rénale;
• troubles de la vision.

Une hypertension chronique (à partir de 160/100 mm Hg) qui n’est pas traitée peut endommager et rétrécir vos vaisseaux sanguins à long terme. Ceux-ci peuvent aussi s’épaissir et se rigidifier (artériosclérose). Cela a pour effet de contrarier la circulation du sang vers le cœur, les reins, le cerveau, les membres.

Comme le sang doit circuler dans des vaisseaux affaiblis, la paroi de ceux-ci peut se dilater et former une hernie (anévrisme). Avec le risque que le vaisseau se déchire et qu’une hémorragie interne mette en péril la vie du patient.

Les personnes souffrant d’une maladie des artères coronaires – une conséquence possible de l’hypertension – risquent une obstruction de la circulation sanguine. Cela peut entraîner des douleurs dans la poitrine, une perturbation du rythme cardiaque, et même une crise cardiaque.

Comme le cœur doit pomper davantage chez les personnes hypertendues, la valvule cardiaque gauche risque de se rigidifier et de s’épaissir, aggravant le risque d'insuffisance ou de crise cardiaque.

Les risques de démence et d'AVC

Si l’irrigation permanente du cerveau est menacée, cela entraîne d’autres risques encore, comme l’accident ischémique transitoire (AIT) : une interruption brève et temporaire de l’apport de sang au cerveau. C’est souvent la conséquence d’un caillot de sang ou de la calcification d’un vaisseau, qui peuvent eux-mêmes résulter d’une hypertension. L’accident ischémique transitoire est souvent précurseur d’un "véritable" accident vasculaire cérébral (AVC), entraînant la destruction de neurones, privés d’oxygène et de nutriments.

L’hypertension peut aussi entraîner une baisse des facultés intellectuelles (mémoire, raisonnement…) et une démence (démence vasculaire et Alzheimer).

Quand les vaisseaux sanguins qui parcourent et entourent les reins sont endommagés par de l’hypertension, cela peut entraîner diverses maladies rénales, surtout en combinaison avec du diabète. Les reins épurent le sang de différents déchets et, quand ils ne fonctionnent pas bien, ceux-ci s’accumulent, ce qui peut entraîner une insuffisance rénale. Les personnes âgées souffrant d’hypertension courent un risque particulier de développer une maladie chronique des reins.